恒星晚年的三种变态
宇宙中有一种中子星，全是一个紧挨一个的中子，所以它上面的物质是非常密的。究竟密到什么程度呢？我们知道，组成地球的物质每一立方厘米大约是五克重的样子，而中子星上一立方厘米的物质有几亿吨甚至几十亿吨重。
中子星与超新星爆发大有关系，它们就是在超新星爆发时形成的，大多数超新星爆发的时候，原来的恒星整个被炸得粉碎，全部物质都变成了气体和尘埃。但是，也有一些超新星爆发的时候，只炸掉了原来恒星的外层物质，原来恒星中心部分的物质留了下来。由于异常迅猛的坍缩，造成巨大的压力，把原子里原来在核外的电子，几乎全部挤到原子核里，和核里的质子结合成了中子。这时候，恒星中心的物质主要是中子，就形成为中子星。天空中的蟹状星云就是这样。那一团正在膨胀的气体云，就是被炸开了的恒星外层物质。星云中心的那颗脉冲星，就是一颗超新星爆发后留下来的中子星。
质量比较小的恒星，晚年时不会发生超新星爆发；而是变成另外一种也很特别的天体，叫做白矮星。
天空中除太阳之外，最亮的恒星是天狼星。它不是一颗单独的星，旁边还有一位小伙伴，和它组成一对双星。这位小伙伴太暗了，肉眼根本看不见。可是它的温度却很高，大约有一万度，颜色也是白的，和天狼星的颜色一样。既然是这样，为什么它又非常暗呢？这是因为它的个儿太小了。它的表面积只有天狼星的万分之一，虽然它温度很高，发白光，但是它发出来的光总的说来还是很少的，所以就显得很暗了。根据这位伙伴颜色白，个儿矮小的特点，就给它起个名字叫白矮星。
天狼星的小伙伴是人类发现的第一颗白矮星。到现在为止，这种星已经被找到一千多颗了。白矮星的质量大小不一样，最大的差不多是太阳的一倍半，小的大约是太阳的一半。但是大部分白矮星的个儿却比地球还小。所以白矮星上的物质也是很密的，一立方厘米的物质有一、二百公斤重。个儿虽然小，却长得结结实实。
白矮星再往后，会慢慢冷下去，温度越来越低，颜色也越来越暗，最后变成了黑色，不发光了，再也看不见了。这时候，我们就不应该再叫它白矮 星，而应该叫黑矮星。一颗恒星变成了黑矮星，它的一生就真正完结了，留下一具尸体，在宇宙空间飘荡。我们的太阳五十亿年后会变成一颗红巨星。它在红巨星这个阶段将停留十亿年的时间。然后它会收缩、变小，成为一颗白矮星。再过十多亿年，它就成了黑矮星。这就是太阳的整个后半生所要走的道路。
黑洞也是由晚年的恒星变成的。质量比较小的恒星，到了晚年，会变成白矮星；质量比较大的会形成中子星；质量更大的恒星，到了晚年，最后就会变成黑洞。
黑洞是根据严格的科学理论得出来的。黑洞是黑的，要找到它们实在是很困难。有一种情况下的黑洞比较有希望找到，那就是双星里的黑洞。在天鹅星座，有一对双星，名叫天鹅座 x--1。这对双星中，一颗是看得见的亮星，另一颗却看不见。根据那颗亮星的运动路线可以算出来它的“同伴”质量很大，至少有太阳质量的五倍。这么大的质量是任何中子星都不可能有的。当然，除这些以外还有别的证据。所以，基本上可以肯定，天鹅座 x--1中那个看不见的天体就是一个黑洞。
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