动物园的作用
动物园有自然保护、科学研究、科普教育、休闲娱乐四大功能，在西方国家，休闲娱乐的功能总是被排在最后一位。而在中国，休闲娱乐则是动物园的重点，其他方面有很大的不足。
动物的研究与繁殖
世界著名动物园(6张)
动物园是城市绿地系统的一个组成部分，主要饲养展出野生动物，供人观赏，并对广大群众进行动物知识的普及教育，宣传保护野生动物的重要意义，同时进行科研工作。由于养好野生动物，特别是养好引进的外来种和珍稀、濒危动物是一个复杂的课题，进行有关动物饲养管理、疾病防治和繁殖方法的研究，已成为动物园的重要任务。近年来突破原有饲养纪录的有树袋熊、鸭嘴兽、穿山甲、长鼻猴、叉角羚、蜂鸟、棱皮龟和鲨鱼等，突破繁殖纪录的有猎豹、大猩猩、大熊猫、金丝猴、扭角羚、亚洲象、扬子鳄、丹顶鹤、黑颈鹤、眼镜王蛇等。
20世纪70年代以来，自然保护和生态平衡的问题日益引起人们重视，动物园在宣传和保护濒危动物的工作中起了重要作用。很多动物园不但千方百计地使难养的动物健康成长，还利用当地自然条件辟建大型天然动物繁殖基地，并常将濒危动物繁殖的后代放回原产地的自然环境，以部分挽回被破坏的生态平衡。此外，动物园也进行人工授精和胚胎移植等冷冻生物学工程方面的试验研究，并已取得初步成果。如中国于1978年首次成功地进行大熊猫人工授精；大猩猩、猩猩、美洲狮的人工繁殖也都已成功。纽约动物园和辛辛那提动物园还分别把白肢野牛及非洲大羚羊的胚胎移植到荷兰种奶牛的子宫里并使之孕育成功。
宣传教育功能
保护教育是现代动物园的一项基本任务，是动物园的重要功能之一。因为动物园使游客众多的公共场所，游客的目的是来观赏和了解动物，这时他们对动物以及相关的知识如动物的生境、动物的保护现状都十分感兴趣，所以动物园的教育作用是任何其他场所都无法代替的。每年全世界有近10亿人次参观动物园，这是一个庞大的群体，如果这些人在每个动物园都能接收到正确的保护信息，无疑会对保护野生动物和它们的环境起到巨大的作用。
为了更好地开展教育活动，每个动物园都应制定本园的教育计划，决定自己的目标和任务。中国的动物园正处在娱乐功能的鼎盛时期，教育功能相对十分脆弱，虽说部分动物园建有科普馆，但也只是过分强调硬件，而不进行扎扎实实地教育活动，认为没有科普教育馆就不能搞好教育。造成这一现象的原因一是盲目学习日本的做法，日本的动物园大都是市立动物园，财力雄厚，中国动物园目前根本无法与之相比，那些动物说明牌漏洞百出，甚至里面的动物根本就不是牌子上介绍的动物，这样最基本的教育内容不去完善，即使有再好的科普馆也是没有用处的。不过近几年，有些先进动物园的科普教育状况有了很大的改善。
用于运作机制的不同，欧美的动物园不像日本的动物园有很上档次的科普馆，但他们的教育活动却搞得非常成功，一个象牙、一块兽皮、几块动物的头骨，周密的安排计划，加上热心的志愿服务者，寓教于乐，把动物园变成了真正的环境保护教育基地。
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