彗星
夜间天空的星星，不论行星还是恒星，看上去都是亮晶晶的光点，但有时候会突然出现一种异样的星：头上尖尖，尾巴散开，像一把扫帚，一扫而过，掠向天际。这便是彗星，我国民间形象地称为扫帚星。
星的含义是一个坚硬的天体，而所谓彗星只是一大团冷气，间杂着冰粒和宇宙尘物，严格地说并不是一颗“星”，只是一种类似星的特殊天体。彗星的密度很小，只是一团稀薄的气体，含有氧、碳、钠、氰、甲烷、氨基等原子或原子团。彗星的体积非常庞大，大于太阳系里任何一个星体，头尾加起来有5000万～2亿公里，最长可达3．5亿公里。不过由于它密度小，如果压缩成与地球同样密度的实体，可能只有地球上一座小山丘大小。
典型的完整的彗星分为彗核、彗发和彗尾三个部分。彗核由比较密集的固体物质组成，彗核周围云雾状的光辉就是彗发，彗核与彗发又合称为彗头，后面长长的尾巴叫彗尾。彗星的尾巴并不是一直有的，只是在靠近太阳时在太阳光的压力下形成的，所以常背着太阳延伸过去。大的彗星，仅一个彗头就比地球的直径大145倍。
彗星大都有自己的轨道，不停地环绕着太阳沿着很扁长的椭圆轨道运行，每隔一定时期就会运行到离太阳和地球比较接近的地方，地球上就可以看到。不过，彗星绕太阳旋转的周期很不相同，最短的恩克彗星每3．3年接近地球一次，自1786年发现以来已经出现过50多次；有的彗星周期很长，需要几十甚至几百年才接近地球一次；有的彗星的椭圆形轨道非常扁，周期极长，可能几万年才接近地球一次。
彗星密度低，在宇宙间的存在期不如其他星体那样久远，它每接近太阳 一次就有一次损耗，日子一长，就会逐渐崩裂，成为流星群和宇宙尘埃，散布在广漠的宇宙空间。现在人们看到的彗星都是大彗星，为数众多的小彗星很难被观测到。1965年我国的紫金山天文台发现过两颗彗星，分别定名为紫金山1、紫金山2。在观测研究彗星方面，最著名的是对哈雷彗星的观测。这个彗星是17世纪时英国天文学家哈雷根据万有引力定律计算出来的，哈雷计算出这个彗星每隔76年左右接近太阳一次，并准确地推算出1758年12月 25日在太阳附近的位置，这是被人类计算出周期的第一颗彗星。
古时候人们不懂得彗星的来龙去脉，见它形状奇特，运行诡秘，多把彗星的出现视做人间灾祸的预兆。其实，彗星与其他星体一样，只是一种自然现象，与人间的祸福没有什么因果对应关系。并且，由于彗星密度极小，与其他星球碰撞也不会有什么影响，比如，本世纪初天文学家计算出哈雷彗星将于1919年接近太阳，并且将与地球碰撞。当时很多人惊恐万分，认为世界的末日即将来临。5月19日，哈雷彗星确实出现了，它那几千万公里长的尾巴与地球碰撞了，但并没有给地球带来危害，因为彗星的尾巴其实是一种气体。
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