唯我独尊的紫禁城
故宫旧称紫禁城，始建于明永乐四年（1406年），建成于永乐十八年（1420年），至今已有500多年的历史了。
故宫南北长960米，东西宽760米，矩形平面，占地面积72公顷，有房屋9000多间，总建筑面积为15万平方米。四周有10米高的砖砌城墙，城墙 四角各有一座角楼，重檐三层，俗称“九梁十八柱”。墙外有护城河环绕，形成一个完整的建筑群体。
紫禁城的外围原来是皇城，现在只存南面的一部分，天安门是皇城的正门，左边有太庙，右边有稷坛（今天的中山公园），这就是所谓的“左祖右社”的布局。十步廊向南引伸至端门止，端门往南是天安门，相距很近。
故宫辟有四座城门，东面东华门，西面西华门，北面神武门，南面为正门??午门。午门形制沿引“以双阙表门”的说法，有“午阙”之称，是门阙合一的建筑形式，形如雁翅，气势巍峨，更衬托出它的高贵。正楼设有宝座，左右摆放钟鼓，皇帝在太和殿举行大典时，钟鼓齐鸣。皇帝出午门祭稷坛时鸣钟，祭太庙时击鼓。
午门正面有三个门洞，两侧有左右掖门。中门专供皇帝出入，文武百官走左门（东面），皇亲国戚走右门（西面）。金殿会试时，文武进士按名次，单数走右掖门，双数走左掖门，等级森严，违者治罪。
午门是皇帝颁发诏书、降诏出征、接受献俘的地方。朝臣获罪，在这里受“廷杖”之刑，午门高35．6米，气势磅礴，威猛雄壮，人站在门前的空地上，显然十分渺小，难免产生敬畏之感。皇宫的建筑处处体现着皇帝的威严。
故宫主要建筑分外朝和内廷两部分，坐落在中轴线南半部的太和殿、中和殿、保和殿是皇帝处理朝政、举行大典的地方，称为外朝。在中轴线北半部的乾清宫、交泰殿、坤宁宫及其两侧的东西六宫，即所谓“三宫六院”，是帝王嫔妃居住的地方，故称为内廷。
外朝从太和门起用廊庑把三大殿绕起来，两侧廊庑间插入文楼（位东）、武楼（位西），三大殿用高大洁白的汉玉雕琢的栏杆环绕，整个台基的平面呈“工”字形，远望犹如神话中的琼岛仙阁。细细观察，可以看到在龙纹饰的望柱下面伸出的浮雕白玉龙头，它们是排水用的，共有1142个。下大雨时，千龙吐水，景象蔚为壮观。
太和殿和保和殿左右原有斜廊通向两侧廊庑，如此则空间穿透，感觉开旷。清初康熙重建太和殿时，为严密保卫起见，以墙垣代替了斜廊，使艺术效果大为逊色。
太和殿就是人们常说的“金銮殿”，明朝叫奉天殿、皇极殿，清朝顺治 二年改叫太和殿。它是明、清两朝举行大典的地方。因此，不仅殿前有宽阔的月台，而且还有面积达30000多平方米的大广场，可容万人聚会和陈列各色仪仗。太和殿殿高8米，面阔11间，进深5间，面积2300多平方米，与明长陵棱恩殿并列为我国现存最大的木结构建筑。内有72根楠木柱，每根高近13米，直径1米，沥粉金漆。太和殿外观宠伟气派，内饰富丽堂皇，具备了故宫宫殿的崇高庄严的形象。
中和殿是三大殿中最小的一座。平面呈正方形，纵横各3间，单檐四角攒尖顶，正中有镏金宝顶。
保和殿规模比太和殿略小，面广9间，进深3间，重檐九脊歇山顶。
属于外朝部分的，还有东侧的文华殿、渊阁和西侧的武英殿、薰阁。文华殿和武英殿各由殿门、廊庑、殿身组成，均为单檐歇山顶，等级很低。文华殿和三大殿相比，虽然规模不大，但是尺度切于实用，环境幽雅，并没有枯燥单调之感。
内廷部分，指以乾清门一线为界的北部，属帝后寝宫。内廷并列三门，中间是乾清门，这是以乾清宫?交泰殿?坤宁宫为一线的主体建筑；西面是内右门，进去是养心殿和西门宫；东央是内左门，进去是斋宫和东六宫。
乾清门内的乾清宫、交泰殿和坤宁宫总称后三宫。建筑的尺度比三大殿要小得多，但是较接近人体的尺度比例，生活气息增强。
乾清宫为皇帝寝宫，大殿面阔9间，进深5间。正中设宝座，东西分建暖阁。每间分上下两层，各有楼梯相通；每间设床3张，共27张床，这是为了防止皇帝在睡觉时被人暗害。
坤宁宫是九脊重檐殿顶建筑，只是进深比乾清宫略浅。交泰殿为三开间攒尖顶建筑，形体过小，地位局促，不太相称。
出坤宁门就是御花园，位于整个宫城最北一区。园东西长130米，南北宽90米，占地近11700平方米。园内有20多座殿阁亭馆，结构精巧，建筑古雅，间有山石、花木、盆景和一色石角道，是一处以建筑物为主的宫廷式花园，也是整个宫内唯一贴近自然之处。
故宫属于中国古建筑中纵横开阔、四平八稳的建筑类别，纵向从正阳门、天安门到内外三大殿，横向则由中轴线向两侧展开，能够深深体会到故宫作为帝王宫殿的至高无上和非凡的气势。
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