意大利文艺复兴的纪念碑
圣彼得，是《圣经》故事里一个重要人物，是耶稣十二门徒中的第一号门徒。相传彼得本是个渔民，和父亲西门?约拿及弟弟安德烈以打鱼为生，过着清苦的生活。后来他和弟弟安德烈一起跟随了耶稣，宣扬基督教义。耶稣殉难后，他和其他几个门徒一起在耶路撒冷建立了教会。然后去罗马传播教义，不幸被捕，临刑时他表明了自己是耶稣的仆从，不配受与耶稣同样的刑罚，于是被倒钉在十字架上就义。圣彼得开创了罗马教区，以后罗马教皇都称自己是圣彼得的传人。因此，在圣彼得的基地上，建造了一座纪念性的教堂，即圣彼得大教堂。
圣彼得大教堂始建于公元4世纪，当时的建筑是一个早期的基督教式的建筑。16世纪初，教皇尤利亚二世为宣扬政教统一国家的宏愿，为表彰自己的丰功伟绩，决定重建圣彼得大教堂，并作为自己的葬身之地。他说：“我要用不朽的教堂来覆盖我的坟墓。”于是，教廷计划建造一个规模超过古罗马万神庙的大教堂。
当时，正值文艺复兴运动的高潮，人文主义思想很活跃。设计师伯孟特把建筑平面图设计成正方形与希腊十字式迭合的集中式平面，中央一个大厅，四面以同样形状和大小的小厅延伸出来，形成较强的宗教纪念气氛。可是，这个设计方案与天主教精神不符。伯拉孟特死后，教皇立奥十世任命画家拉斐尔负责教堂设计，要求将原设计改为正统天主教会的拉丁字平面。“十”字的一臂特别长，形成一个较大的厅，这既符合天主教仪式的要求，更象征了耶稣受难的十字架。这是两种思想的斗争，前一个方案代表了文艺复兴的人文主义思想，后一个方案代表了中世纪宗教禁欲主义，强调了神的精神力量。后来罗马发生了两件大事：因反对教会以修建圣彼得大教堂为借口发售赎罪券的宗教改革运动；西班牙军队侵入罗马，使工程停顿了近30年。直到1547年，教皇保罗三世委派杰出的画家、雕塑家、建筑家米开朗基罗主持教堂工程。米开朗基罗抱着使古罗马所有建筑“黯然失色”的宏大理想，凭借他的地位和声望，将修改的拉丁十字平面恢复到最初的集中式构图，并设计了比半圆稍稍拉长的饱含弹力的中央大穹顶。工程进展顺利，到1590年已基本建成，大穹顶直径42米，高138米，是罗马城最高的建筑。在巨大的穹顶边上，各设一个小的圆穹顶，与大穹顶互相呼应，显得十分和谐。然而，17世纪初，随着文艺复兴运动的衰微和天主教会的复辟，教堂的命运再次遭受挫折，教皇保罗五世下令拆去了米开朗基罗设计的正面门廊，改成一个长长的大厅，部分恢复了拉丁十字平面形状，使人们在近处无法看到大穹顶的完整轮廓，大大损害了原设计的雄伟庄严。1655～1667年，建筑家贝尼尼设计了大教堂的入口广场，为从正面观赏教堂开辟了广阔的视野，成为一大杰作。
圣彼得大教堂是进步的人文主义思想与保守的天主教会势力斗争的产物，它突出表现了建筑具有的深刻的思想性。
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