星系也有心脏在跳动
到目前为止，用望远镜看到的星系已经有10亿个以上了。这么多的星系散布在茫茫无边的宇宙空中，如果把宇宙比作辽阔的海洋，星系就好象是海洋中大大小小的岛屿。
这些“岛屿”的形状是各种各样的，大致上可以分成四种类型。
有一类星系是椭圆形的中心部分看上去最亮，越往外面越暗，叫做椭圆星系。另一类星系中心部分也很亮，从中心伸出去两条或者更多条弯曲的“手臂”。整个星系的形状象一团旋涡，就叫做旋涡星系。银河系和仙女座星云都是旋涡星系。太阳系正好在银河系的一条“手臂”上。第三类星系有一根穿过中心的“棒”，从“棒”的两头伸出两条弯“手臂”，就叫做棒旋星系。另外还有一类星系与前面三类都不同。它们没有一个明显的中心，也没有什么规则的形状，说不出象个什么样子，所以干脆就叫做不规则星系。大、小麦哲伦云就是不规则星系。
四类星系中的前三类，有一个共同的特点，就是都有一个明亮的核心。只有某些不规则星系没有这样一个核心。
星系的核心是很小的，直径大概只有整个星系直径的千分之一左右。但是它们的质量却大得很，一般都有几亿个太阳的质量那么大。
这又小又密的核心，就象是星系的“心脏”。人的心脏在一刻不停地跳动，使血液在全身循环，人们有生命的活力。星系的“心脏”也有那里跳动，使整个星系也显得生气勃勃。相反，不规则星系没有这颗“心脏”，常常就是一副死气沉沉的样子。
那么，我们是怎么知道星系的“心脏”在跳动的呢？
第一个证据就是许多星系的核心比别的部分看上去都要亮得多，而且还能发出非常强烈的无线电波和红外线、X射线。
第二个证据是，星系核心的亮度常常在很短的时间内就发生明显的变化。我们可以从亮度的明显变化，推断出那里有很剧烈的活动。
第三个证明星系核心活动的事实是喷射气体。一般的星系核心都向外喷射气体，速度是每秒钟几十公里。有些星系核心的喷射还要厉害得多。举个例子，有个名叫 m82的星系，位置就在大熊星座（也就是北斗星）内。从它的核心有两股强大的气流，朝着两个相反的方向往外喷射，速度大到每秒钟一千公里。单是这两股气流发的光，就比太阳强几亿倍。
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