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星际分子之谜

更新时间:2010-03-17 15:45:58

星际分子之谜

星际分子的发现,是本世纪60年代轰动天文学界的一件大事。长期以来,天文学家认为,茫茫宇宙空间,除了恒星、恒星集团、行星、星云之类的天体物质,再没有什么别的物质了。直到20世纪初,人们还认为星际空间是一片真空。后来终于发现,在星际空间充满了各种微小的星际尘埃、稀薄的星际气体、各种宇宙射线以及粒子流。60年代在星际空间发现了大量有机分子云,云中含有各种复杂的有机分子。

1968 年,天文学家用大型射电望远镜 ,在银河中心区先后发现了氨(NH3)和水(H2O)的分子。它们的数量很多,在尘埃云的后面,形成体积巨大的“分子云”。不久,天文学家又发现了一种比较复杂的有机分子??甲醛(CH2O)。它的分布十分广泛 ,不仅在银河中心区域有,在猎户座大星云和其他区域也有。此后,人们在宇宙太空中又陆续发现了更多的星际分子,其中有无机分子,也有有机分子。例如,羟基、一氧化碳、氰化氢、甲醇、乙醛、丙炔腈、甲胺等等。迄今为止,已发现的星际分子有50多种。

星际分子的发现,在天文学研究上具有极为重要的意义。我们知道,构成生命的基础??蛋白质的主要成分是氨基酸分子。它是一种有机分子,尽管人们还没有在宇宙太空中直接观测到氨基酸分子,但是,科学家在地面实验室里用氢、水、氧、甲烷及甲醛等有机物,模拟太空的自然条件,已合成几种氨基酸。而合成氨基酸所用的原材料,在星际分子云中大量存在。不难想象,宇宙空间也一定存在氨基酸的分子,只要有适当的环境,它们就有可能转变为蛋白质,进一步发展成为有机生命。据此推测,地球以外的其他星球存在生命物质,甚至可能是有高等智慧的生命物质。

使科学家感到困惑的是,有些星际分子竟是地球环境中找不到的,甚至在实验室中也无法得到。这些地球上的尚不存在的星际分子,在太空中起什么作用,有些什么物理化学特性,这些问题都还是一个谜。

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