历代国玺及铭文
皇帝的“玺宝”是皇权的象征。古人称之为“宝玺”、御玺”、“御宝”或“国宝”。秦始皇统一中国，功超三皇，名盖五帝，为了位传万世，表现至高无上的权力，首开玉制国玺之风。尔后历代仿效，收集与刻制国玺成为帝王受命于天、镇国安邦的象征。
有关秦代御玺，早期史书记载十分简略。关于传国玺的形制，大都说是用蓝田玉镌放而成，螭虎钮，印文为李斯篆书，可是印文的内容却其说不一。据《宋史?舆服志》称：“秦制，天子有六玺，又有传国玺，历代因之。”这传国玺之外的六玺是：皇帝之玺、皇帝行玺、皇帝信玺、天子之玺、天子行玺、天子信玺。其中“皇帝”三玺用来处理国内事务，“天子”三玺用来料理外事活动。《史记》说秦王子婴颈上吊传国玺降刘邦，未提及六玺和其下落。因而秦是否另有六玺成为疑案。无论怎样，秦制七玺是历代帝王治玺必加仿效的旧制。汉代有传国玺及八宝，皆以玉为之，玉螭虎钮。据《后汉书?舆服志》载：除传国玺及皇帝、天子（之、行、信）六玺外，还有“神宝，以镇中国，藏而不用”，“受命宝，以封禅礼神”。同时，明确了玺、印、章的等级区别，在材料上，除皇帝用玉外，其他人只能依等级分别用金、银、铜。自此以后，等级制愈演愈严，《宋史?舆服志》说：“两汉以后，人臣者皆金印、银印、铜印。所制诸司用铜印，宋因之。”此外，在印大小上还规定了若干长度标准。
三国时，魏文帝得传国玺，在其旁刻隶书曰：魏所受汉传国玺。东晋时，自晋元帝历经数帝，因无玉玺，“北人皆云司马家是白板子天子”。（《玉奎谱》）但《晋书?舆服志》说：晋穆帝时有乘舆六玺，“遵秦不改”，可惜夫谈这些玺是金制还是玉制。值得注意的是，此时流落民间的传国玺失而复出，为此着重记述，指出此玺为“秦始皇蓝田玉玺，螭兽钮，在六玺之外。文曰：受天之命，皇帝寿昌”。
魏、晋和南朝刘宋时期的宝玺，完全袭用汉制，不但“乘舆六玺”的印文、铃用范围和汉代的六玺相同，其质地和钮式也模仿汉玺。北朝和隋的宝玺制度有了若干变化。
隋代国玺有八种。据《隋书?礼仪志》载：其中金玺三枚，它们是天子（之、行、信）三玺皇帝（之、行、信）三玺，则用白玉刻成。六玺皆为一寸二分，螭兽钮，另外便是传国玺，它以“白玉为之，方四寸，螭兽钮，上交五蟠螭，隐起鸟篆书，文曰：受命之天、皇帝寿昌，凡八字。”这是正史中首次具体描述传国玺，无论真伪，可知玺的颜色、大小、浮雕、篆文等情况。玺方四寸，远远大于当时一般玉玺，表明其地位非凡。
唐代比隋代国玺数增加一枚。按《新唐书?舆服志》记载，这些玺皆用玉制成，其中传国玺及皇帝、天子（之、行、信）望已占七枚，所剩其一是“神玺”，“以镇中国，藏而不用”；其二是“受命玺”。受命玺是唐太宗建国初所刻，“以白玉为螭首，文曰：皇天景命，有德者昌”。李世民汲取隋未农民起义的教训，告诫子孙受命后“有德者昌”，这在封建历史上，开前代帝王认识之先河。武则天对所有的玺都改称“宝”，中宗复位，又改回称“玺”。到玄宗开元六年，又复称宝，此后各朝代的皇帝印章，就均称“宝”了。
五代时期，由于连年战争，政权更迭，并非所有政权都刻过国玺。后晋天福三年，石敬塘依唐制刻成白玉螭首皇帝受命玺，文曰：“受天明命、维德允昌”，然而玺成后仅八年，其政权便倒台，颇值深思。
宋代是国玺数目激增的时期，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，从周恭帝那里接收了后周广顺三年刻制的两枚玉宝，即皇帝承天受命宝和皇帝神宝。《宋史?舆服志》称：“太祖受禅，传此二宝”。可是，“五代离乱，（玺）或多亡失”，统治者便设法补充新御玺。宋太祖自刻了“大宋受命之宝”。宋太宗刻了“承天受命之宝”。此后，诸帝皆自制“皇帝恭膺天命之宝”，并加尊号。这些玺均以宝玉刻之。
宋徽宗政和七年，又用和阗玉，新镌一宝，印文是“范围天地．幽赞神明，保合太和，万寿无疆”16个字，名为定命宝，合前八宝，共计9方。
南宋时，有北宋遗留下来的“大宋受命之宝”，“定命宝”，新镌的金宝三方--“皇帝钦崇国祀之宝”、“天下合同之宝”、“书诏之宝”，玉宝一方--“大宋受命中兴之宝”。再加上印文是“承天福延万亿永无极”的“护国神宝”，印文是“受命于天，既寿永昌”的受命宝，合计14宝。宋宝不仅数量多，而且形制上也有变化。后期定制的“皇帝之宝”等六类，名称虽然仿汉，但印文却是叠篆而不是小篆。到南宋，宝的钮式也有改变，用鼻钮而不再是汉代的螭兽钮。
金国时，金太宗天会三年缴获辽国玉玺4枚、金玺2枚以及南宋玉玺15枚，金玺7枚。但据《金史?舆服志》记载，金镇国宝不是用玉玺而是用玉圭，大圭长3尺，“以镇天下四镇”。
元代皇帝的印宝，大体上仿效隋唐，有“传国宝”和“皇帝之宝”等六宝，数量较宋代为少。其印文也改由八思巴文、梵文吉语和汉字组成。
明清两代又恢复了宋代的多宝制度。明代宝的印文除保留旧制的六宝名称外，其他均已改变。明代前期，御宝定为17方。可是印文据《明史?舆服 四》所记，只有16方，即“皇帝奉天之宝”、“制诰之宝”“敕命之宝”、“广运之宝”“皇帝尊亲之宝”、“皇帝亲亲之宝”、“敬天勤民之宝”、“御前之宝”、“表彰经史之宝”、“钦文之宝”，再加旧制六宝。到世宗嘉靖十八年又增加7宝，印文是“奉天承运大明天子宝”、“大明受命之宝”、“巡狩天下之宝”、“垂训之宝”、“命德之宝”、“讨罪安民之宝”、“敕正万民之宝”。与前17宝相加，共计24宝。
清承明制，乾隆十一年，乾隆帝钦定为25宝，其中有20方完全袭用明宝，只有“大清受命之宝”、“大清嗣天子宝”、“皇帝之宝”（满文）、“制驭六师之宝”、“敕正万邦之宝”等5方是清室新宝。其印文除满文一方外、其余均用满汉两种文字镌成，汉字用篆书，满文用本字。两年后，乾隆帝觉得两种书体不协调，决定除“大清受命之宝”、“皇帝奉天之宝”、“大清嗣天子宝”以及满文“皇帝之宝”4方外。其余21宝。改镌，把其中的满文本字全部改用篆体镌刻。
玺宝在我国流传两千多年，随着封建王朝的覆灭，它们已失去了皇权的效用，但其具有很高的文物和艺术价值，尤其是汉玺、汉宝，更是精美的篆刻艺术品。
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